À l’envi ou à l’envie ?

Le piège

Le mot « envi » n’existe plus seul. Il ne survit que dans cette locution, alors que « envie » est partout : envie de dormir, envie d’un café. Face à un mot orphelin, l’oreille entend le mot connu et la main ajoute le e.

Le sens se laisse aussi détourner. « À l’envie » a l’air de vouloir dire « selon son envie », donc « à volonté ». L’Académie française précise que la locution ne signifie pas « selon ses goûts, comme on le souhaite ». Des coqs qui chantent à l’envi rivalisent entre eux : ils ne chantent pas quand l’humeur les prend.

D’où ça vient

« Envi » est tiré de l’ancien verbe envier, « convier, inviter à faire quelque chose », puis « défier », issu du latin invitare, « inviter ; engager ». Au XVIe siècle, on jouait « à l’envi de » quelqu’un : on défiait un adversaire en surenchérissant. Le vieux mot « renvi » a longtemps désigné, au jeu, ce qu’on ajoute à la mise.

« Envie » vient d’un tout autre mot latin, invidia, « haine, jalousie », et notre verbe « envier » en est dérivé. Deux familles se sont croisées sur la même syllabe, et l’une a presque disparu.

En situation

• Les deux frères se disputaient la parole à l’envi pendant le repas. à qui mieux mieux
• Au réveillon, les cousins racontaient à l’envi leurs souvenirs de vacances.
• Les candidats ont multiplié les promesses à l’envi. en rivalisant
• Dans le groupe de discussion, chacun a proposé une date à l’envi, et aucune n’a été retenue.
• Dès l’aube, les oiseaux chantaient à l’envi.