Le mot juste
SNCF est-il un acronyme ou un sigle ?
La réponse
Un acronyme est un sigle qui se prononce comme un mot ordinaire : ONU, ovni, sida. Un sigle qu’on épelle lettre à lettre, comme SNCF ou TVA, reste un sigle. L’usage courant, influencé par l’anglais, appelle volontiers « acronyme » toute abréviation par initiales.
- Le sens courant
- Toute abréviation formée d’initiales, même épelée (emploi élargi, influencé par l’anglais). L’acronyme SNCF.
- Le sens premier
- Sigle qui se prononce comme un mot ordinaire. ONU est un acronyme.
Le piège
« Acronyme » a l’air plus savant que « sigle », et il est à la mode : on l’entend en réunion, on le lit dans les rapports, souvent pour désigner n’importe quel groupe d’initiales. En anglais, acronym s’emploie d’ailleurs couramment pour des abréviations qu’on épelle, comme FBI. Le français a suivi.
La distinction est pourtant simple, et elle s’entend. Un sigle se lit lettre par lettre : S-N-C-F, T-V-A. Un acronyme se lit d’une traite : l’ONU, l’Unesco, le Capes. Certains finissent par entrer dans la langue en minuscules, comme « radar » ou « laser », et l’on oublie qu’ils ont été des sigles.
La question n’est pas tranchée partout : le TLFi cite une définition plus large, qui accepte les deux prononciations. L’Académie, Le Robert et Larousse retiennent la prononciation comme un mot. En cas de doute, dites « sigle » : tout acronyme est un sigle, l’inverse n’est pas vrai.
D’où ça vient
Emprunté à l’anglais acronym, formé des éléments acro-, du grec akros, « qui est à l’extrémité », et -onym, du grec onoma, « nom ». Le Dictionnaire de l’Académie le date du XXe siècle.
« Sigle » est bien plus ancien. Il vient du bas latin des juristes sigla, « abréviations, signes d’abréviation », et désignait d’abord, au XVIIIe siècle, les lettres initiales employées comme abréviations dans les inscriptions et les manuscrits anciens.
Pour s’en souvenir
Si vous pouvez le prononcer comme un mot (ONU, ovni), c’est un acronyme. Si vous devez l’épeler (SNCF), c’est un sigle.
En situation
- L’OTAN et l’Unesco sont des acronymes. on les prononce comme des mots
- La TVA et la SNCF sont des sigles. on les épelle
- Dans le compte rendu, développez chaque sigle à sa première apparition. le conseil de l’Académie
- Mon collègue a envoyé un mail truffé d’abréviations que personne n’a comprises.
- « Radar » et « laser » sont d’anciens acronymes devenus des noms communs. ils s’écrivent en minuscules
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
ONU est ______.
On dit « l’onu » d’une traite : c’est un acronyme.
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Question 2 sur 5
SNCF, qu’on prononce lettre par lettre, est ______.
On l’épelle : c’est un sigle. Le train, lui, arrive à l’heure ou non.
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Question 3 sur 5
« Acronyme » vient du grec akros, « à l’extrémité », et de ______.
Acro- et -onyme, comme dans synonyme.
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Question 4 sur 5
« ______ » est un ancien acronyme devenu nom commun.
Radar abrège une expression anglaise ; vélo n’est qu’un vélocipède raccourci.
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Question 5 sur 5
Tout acronyme est ______.
L’acronyme est un sigle particulier : celui qui se prononce comme un mot.
0 sur 5
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