Peut-on dire d’un outil qu’il est versatile ?

Le piège

En anglais, versatile est un bel éloge : un acteur versatile sait tout jouer, un outil versatile sert à tout. Le mot existe en français avec la même orthographe, et l’on en tire la conclusion logique. Fiches produits, offres d’emploi et commentaires sportifs l’ont largement adopté.

Le problème, c’est qu’en français le mot est un reproche. Un esprit versatile change d’avis au gré du vent ; une opinion publique versatile adore un jour ce qu’elle brûlera le lendemain. Écrire dans un CV « profil versatile » peut donc laisser entendre qu’on change d’employeur tous les six mois. Ce n’est sans doute pas l’effet recherché.

L’usage bouge, et le sens anglais se rencontre de plus en plus. À l’écrit soigné, « polyvalent », « aux multiples usages » ou « aux talents variés » disent la même chose sans malentendu.

D’où ça vient

Emprunté au latin versatilis, « mobile, qui tourne aisément », et au figuré « flexible, qui se plie à tout », dérivé de versare, « tourner, se retourner », de la famille de « verser ». Vers 1330, une épée versatile est une épée à deux tranchants ; en 1520, le mot signifie « qui tourne ».

Le sens figuré apparaît chez Montaigne, qui trouve l’esprit humain « insatiable, vagabond et versatile ». Le latin portait les deux idées : le français a gardé l’inconstance, l’anglais la souplesse.

En situation

• L’opinion publique est versatile : elle adore un jour ce qu’elle brûlera le lendemain. sens français
• Notre client est versatile : il a changé trois fois de maquette cette semaine.
• Cet appareil est très polyvalent : il hache, mixe et pétrit. et non « versatile »
• Elle est polyvalente et pourra occuper tous les postes. « versatile » laisserait croire qu’elle est inconstante
• Son caractère versatile rend les décisions de l’équipe imprévisibles.