Le mot juste
Émérite ne veut pas dire ce que vous croyez
La réponse
Émérite désigne d’abord une personne qui a quitté ses fonctions et en conserve le titre : un professeur émérite est un professeur à la retraite. Le sens « très compétent » est venu ensuite, et les dictionnaires l’admettent.
- Le sens courant
- Qui a acquis une grande compétence par une longue pratique. Un cavalier émérite.
- Le sens premier
- Qui a cessé ses fonctions et en garde le titre et les honneurs. Un professeur émérite.
Le piège
« Émérite » sonne comme « mérite ». On en déduit qu’un professeur émérite est un professeur particulièrement méritant. Il l’est peut-être, mais le titre ne dit rien de son talent : il dit qu’il a fini sa carrière et que l’université lui laisse le titre.
Les deux sens vivent aujourd’hui côte à côte. Un « joueur d’échecs émérite » est un joueur redoutable. Un « évêque émérite » est un évêque qui a quitté sa charge. C’est le contexte qui tranche. Au pot de départ d’un professeur émérite, évitez donc de le féliciter pour sa promotion.
D’où ça vient
Du latin emeritus, « qui a accompli son service », participe passé de emerere. À Rome, l’emeritus était le soldat qui avait accompli son temps et touchait sa récompense. Le mot s’est ensuite appliqué aux fonctions civiles, notamment à l’université.
Le lien avec « mérite » n’est pas une illusion pour autant : emerere est formé sur merere, « gagner, mériter ». Le vétéran avait mérité son repos. Pas forcément une médaille.
Pour s’en souvenir
Pensez au soldat romain qui rend son épée : émérite, c’est d’abord « qui a fini son service ».
En situation
- Elle est professeure émérite de l’université de Lyon. sens premier : elle est à la retraite
- C’est un alpiniste émérite, qui a gravi les plus hauts sommets d’Europe. sens courant : très compétent
- Benoît XVI a porté le titre de pape émérite après sa renonciation en 2013. sens premier
- Notre collègue, bricoleuse émérite, a réparé la machine à café.
- Il se présente comme « consultant émérite », ce qui laisse planer un doute. talent ou retraite ?
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Un professeur émérite est avant tout un professeur ______.
Sens premier : il a quitté ses fonctions et garde son titre.
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Question 2 sur 5
« Émérite » vient d’un mot latin qui désignait ______.
L’emeritus était le vétéran qui avait accompli son temps.
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Question 3 sur 5
Dans « un cavalier émérite », le mot signifie ______.
Sens courant, admis par les dictionnaires : compétent grâce à une longue pratique.
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Question 4 sur 5
« Émérite » est de la même famille latine que ______.
Emerere est formé sur merere, « gagner, mériter ».
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Question 5 sur 5
Un évêque émérite est un évêque ______.
Dans l’Église comme à l’université, émérite garde son sens premier.
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