Pourquoi dit-on « ce n’est pas une sinécure » ?

Le piège

On rencontre presque toujours le mot dans une phrase négative : « ce n’est pas une sinécure ». À force, la négation se fond dans le décor, et certains retiennent qu’une sinécure est une chose difficile. Le contresens n’est pas neuf : le TLFi le relève dans la langue populaire dès 1919.

C’est l’inverse. Une sinécure est le rêve de tout employé fatigué : un titre, un salaire, et rien à faire. La tournure négative est une litote, qui dit « ce n’est pas de tout repos » pour faire entendre « c’est éreintant ». Dire « quelle sinécure, ce dossier ! » après trois nuits blanches, c’est de l’ironie, ou beaucoup de fatigue.

D’où ça vient

Dans l’Église, un beneficium sine cura, « bénéfice sans soin », était une charge qui rapportait un revenu sans obliger à la cure des âmes, c’est-à-dire au soin des fidèles. L’anglais en a tiré sinecure au XVIIe siècle, puis l’a étendu à toute fonction payée sans tâche réelle.

Le français l’emprunte au début du XVIIIe siècle, d’abord pour décrire des usages anglais. La tournure « ne pas être une sinécure » est attestée chez Balzac en 1826. Cura, « soin, souci », est aussi l’ancêtre de « cure » et de « curé » : le curé est celui qui a la charge des âmes.

En situation

• Organiser le mariage de ma sœur n’a pas été une sinécure. c’était épuisant
• Il occupait au ministère une sinécure qui lui laissait le temps d’écrire. sens propre
• Répondre à deux cents mails au retour des vacances n’est pas une sinécure.
• Il croyait décrocher une sinécure et découvre les réunions du samedi.
• Présider cette association n’est pas la sinécure qu’on m’avait promise.