Perpétrer ou perpétuer ?

Le piège

Deux verbes de trois syllabes, qui commencent par « perpé » et ne diffèrent que par une consonne. Prononcés vite, ils se confondent. « Perpétuer » est le plus courant des deux : il a donc tendance à s’inviter partout, jusque dans les faits divers.

Le contexte n’aide pas toujours. Une vengeance peut se transmettre comme se commettre : « perpétuer une vendetta », c’est la faire durer d’une génération à l’autre. « Perpétrer une vendetta », c’est passer à l’acte. La nuance tient à une lettre, et à quelques années de prison.

D’où ça vient

« Perpétrer » est emprunté au latin perpetrare, « achever, exécuter, accomplir », formé du préfixe intensif per- et de patrare, « accomplir ». Littré et l’Académie française rattachent patrare à pater, « père » ; pour l’Académie, le verbe aurait d’abord désigné un acte religieux accompli avec l’autorité du père. Le Trésor de la langue française ne retient pas ce rapprochement : c’est une hypothèse, non une certitude. En français, il s’attache aux crimes dès sa première attestation, en 1232.

« Perpétuer » vient du latin perpetuare, « faire continuer sans interruption », tiré de perpetuus, « continu ». Il apparaît vers 1370. Les deux verbes partagent le préfixe per-, et rien d’autre.

En situation

• La famille perpétue la recette de la grand-mère depuis quatre générations. la fait durer
• Le vol a été perpétré pendant la pause déjeuner. commis
• Merci à tous d’avoir perpétué la tradition du gâteau d’anniversaire au bureau.
• L’attaque a été perpétrée de nuit, loin des caméras.
• Ce monument perpétue le souvenir des soldats du village. l’emploi le plus courant de perpétuer