Le mot juste

Décimer, c’est tuer combien de personnes ?

La réponse

Décimer signifiait d’abord mettre à mort un soldat sur dix, tiré au sort, pour punir une troupe. Aujourd’hui, le mot veut dire faire périr une grande partie d’un groupe, sans calcul exact, mais sans aller jusqu’à l’anéantissement.

Le sens courant
Faire périr une grande partie d’un groupe. Une épidémie a décimé le troupeau.
Le sens premier
Mettre à mort un soldat sur dix, tiré au sort, pour punir une troupe. Le général fit décimer la légion.

Le piège

Le chiffre dix s’est perdu en route, et dans les deux directions. Une maladie qui « décime » un village en emporte souvent bien plus d’un habitant sur dix. Personne ne compte : le mot dit seulement que les pertes sont lourdes. Ce sens étendu est ancien et tous les dictionnaires l’admettent.

Le vrai piège est ailleurs. On emploie volontiers « décimer » pour « exterminer », comme si le mot signifiait « tuer jusqu’au dernier ». L’Académie rappelle la différence : exterminer, c’est détruire entièrement ; décimer laisse des survivants.

Si votre équipe a été « décimée » par la grippe, il reste donc quelqu’un pour lire ce message.

D’où ça vient

Du latin decimare, formé sur decimus, « dixième », lui-même tiré de decem, « dix ». Dans l’armée romaine, la decimatio punissait une unité coupable de lâcheté ou de mutinerie : on tirait au sort un homme sur dix, qui était exécuté. Le mot entre en français en 1559 chez Amyot, le traducteur de Plutarque.

Le sens élargi, « faire périr un grand nombre de personnes », apparaît en 1830 chez Lamartine, d’après le Trésor de la langue française. La même famille a donné « décimal » et « dîme », l’impôt d’un dixième des récoltes.

Pour s’en souvenir

Décimer contient decem, « dix », comme « décimal » : au départ, c’est un sur dix. Et après une décimation, il reste toujours du monde.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    À l’origine, décimer une troupe, c’était tuer ______.

  2. Question 2 sur 5

    Décimer vient du latin decem, qui signifie ______.

  3. Question 3 sur 5

    Une espèce qui a entièrement disparu a été ______.

  4. Question 4 sur 5

    Le mot de la même famille que décimer est ______.

  5. Question 5 sur 5

    Dans « la grippe a décimé l’équipe », décimer signifie ______.

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