Recouvrer ou recouvrir ?

Le piège

Au présent, les deux verbes ont exactement la même forme : « je recouvre la santé », « je recouvre la table d’une nappe ». Le premier se conjugue comme « aimer », le second comme « couvrir », et la différence ne se voit qu’à d’autres temps : il recouvra, il recouvrit ; recouvré, recouvert. Et comme « recouvrer » ne vit plus guère que dans quelques tournures, son sosie plus courant prend sa place.

Vous êtes en illustre compagnie. Le Trésor de la langue française note que les deux verbes ont souvent été confondus du XIIIe au XVIIIe siècle. Littré relève la faute chez Malherbe, qui parle de gens ayant « recouvert leur santé ». L’Académie française cite même une lettre de Louis XII qui, guéri de la petite vérole, s’y dit « recouvert ».

D’où ça vient

« Recouvrer » est la forme populaire du latin recuperare, « rentrer en possession de, reprendre », qui a aussi donné « récupérer ». Il est attesté dès le XIe siècle, et « recouvrer la santé » à la fin du XIIIe. C’est aussi le verbe du percepteur : on recouvre un impôt ou une créance.

« Recouvrir » est formé au XIIe siècle sur « couvrir », issu du latin cooperire, « couvrir entièrement ». Les deux verbes ont en commun un nom, « recouvrement », ce qui n’aide pas à les séparer.

En situation

• Mon père a recouvré l’usage de sa main après trois mois de rééducation. retrouvé
• Nous avons recouvert les meubles avant de repeindre le salon.
• La société a enfin recouvré les sommes impayées. perçu une somme due
• La neige a recouvert la voiture pendant la nuit.
• Après la panne, le quartier a recouvré l’électricité en moins d’une heure. retrouvé