Qu’est-ce qu’une hyperbole ?

Le piège

On range parfois l’hyperbole du côté du mensonge. Elle n’en est pas un, puisqu’elle ne cherche pas à tromper : celui qui dit « j’ai attendu des siècles » n’espère pas qu’on le croie centenaire. Le sens réel se lit sans effort.

Elle a une sœur inverse, la litote. L’une grossit, l’autre réduit, et toutes deux font entendre autre chose que ce qu’elles disent. « C’est la meilleure pizza de ma vie » et « elle n’est pas mauvaise, cette pizza » peuvent décrire la même assiette.

Enfin, l’hyperbole est tellement courante qu’on ne la remarque plus. « Génial », « énorme », « horrible » servent tous les jours pour des choses de taille modeste. La publicité, elle, en a fait son régime ordinaire.

D’où ça vient

Du latin hyperbole, emprunté au grec huperbolê, « excès », dérivé de huperballein, « lancer au-delà », de huper, « au-dessus, au-delà », et ballein, « lancer ». L’hyperbole vise plus loin que la cible, et exprès.

La courbe des mathématiciens porte le même nom grec. Si vous avez souffert sur les coniques au lycée, vous avez peut-être parlé d’hyperbole dans les deux sens.

En situation

• Je t’ai appelé mille fois, pourquoi tu ne réponds pas ? trois appels, en réalité
• J’ai une tonne de mails à traiter avant ce soir.
• Ce dossier va me tuer.
• On a attendu des siècles chez le médecin.
• Le meilleur café du monde, promet l’ardoise du bar. comme celle de tous les bars du monde