Qu’est-ce qu’un euphémisme ?

Le piège

On le confond volontiers avec la litote, parce que les deux baissent le volume. L’intention diffère. L’euphémisme veut atténuer : il ménage celui qui écoute. La litote veut renforcer : « ce n’est pas mauvais » signifie que c’est délicieux.

L’euphémisme a aussi un défaut de fabrication : il s’use. À force de désigner la chose pénible, le mot doux prend sa couleur, et il faut en trouver un autre. C’est ainsi que les « plans de licenciement » sont devenus des « plans sociaux », puis des « plans de sauvegarde de l’emploi ».

Enfin, tout adoucissement n’est pas une politesse. Quand il sert à masquer les faits, on parle plutôt de langue de bois. Le procédé est le même ; seule change la bonne foi.

D’où ça vient

Du grec euphêmismos, dérivé de euphêmein, formé de eu, « bien », et de phêmi, « dire ». L’euphémisme, c’est « bien dire », au sens de dire les choses de manière acceptable.

Chez les Grecs, euphêmein désignait aussi le fait de prononcer des paroles de bon augure, ou de garder le silence pendant les rites, pour ne pas attirer le malheur. Nommer une chose redoutable, c’était déjà un peu la convoquer.

En situation

• Mamie s’est éteinte dans la nuit. elle est morte
• Nous avons décidé de ne pas donner suite à votre candidature. le mail que tout le monde reconnaît
• Votre enfant dispose d’une marge de progression en mathématiques. bulletin scolaire
• Mon grand-père est un peu dur d’oreille. il est sourd
• L’entreprise annonce un plan de sauvegarde de l’emploi. des licenciements