Qu’est-ce qu’un oxymore ?

Le piège

L’oxymore a une cousine très proche, l’antithèse, et les manuels eux-mêmes les rapprochent. L’antithèse oppose deux idées dans une phrase, chacune à sa place : « le jour il travaille, la nuit il dort ». L’oxymore soude les contraires dans un seul groupe de mots, souvent un nom et son adjectif : « une douce violence ».

Autre source d’hésitation : oxymore ou oxymoron ? Les deux formes sont admises par les dictionnaires. Oxymoron est plus proche du grec ; oxymore, la forme francisée, est celle que l’Académie donne en premier.

Enfin, beaucoup d’oxymores ne se voient plus. On commande une sauce aigre-douce sans penser à la rhétorique, et l’économie parle de « croissance négative » avec un grand sérieux.

D’où ça vient

Du grec oxumôron, formé de oxus, « aigu, fin », et de môros, « sot ». Littéralement, « d’une sottise fine » : le mot est lui-même un oxymore, ce qui est assez élégant de sa part.

L’exemple scolaire vient du Cid de Corneille (1637). Rodrigue raconte la bataille contre les Mores, arrivés de nuit : « Cette obscure clarté qui tombe des étoiles ». La formule décrit pourtant une chose bien réelle, la faible lueur des étoiles en pleine nuit.

En situation

• Un silence assourdissant a suivi sa proposition en réunion.
• Ma sœur et moi sommes les meilleures ennemies du monde.
• Le trimestre affiche une croissance négative. oxymore et euphémisme à la fois
• Je vous recommande le porc à la sauce aigre-douce. l’oxymore passé en cuisine
• « Cette obscure clarté qui tombe des étoiles » Corneille, Le Cid, acte IV, scène 3