Un magasin bien achalandé a-t-il beaucoup de marchandises ?

Le piège

Le mot « chaland », au sens de client, a presque disparu de la conversation. Privé de son ancre, « achalandé » se rattache à ce que l’on voit en entrant dans la boutique : des rayons pleins. Le glissement est d’autant plus naturel qu’un magasin bien garni attire du monde. La cause et l’effet ont fini par échanger leurs places.

Ce sens nouveau apparaît au début du XXe siècle. Le Trésor de la langue française note qu’il s’est imposé malgré l’opposition des grammairiens et qu’il est devenu le plus vivant. L’Académie l’enregistre dans son dictionnaire en le qualifiant d’« abus de langage ». À l’écrit soigné, « bien approvisionné », « bien fourni » ou « bien garni » ne prêtent à aucune discussion.

Une boutique peut donc être très bien approvisionnée et fort peu achalandée. C’est même le cauchemar du commerçant.

D’où ça vient

« Chaland » est l’ancien participe présent du verbe chaloir, « importer, avoir de l’intérêt », que l’on retrouve dans « nonchalant » et dans « peu me chaut ». Le chaland est d’abord l’ami, le protecteur, puis, chez Rabelais en 1548, le client. « Achalandé » est attesté dès 1383 au sens de « fréquenté par les chalands ».

Le chaland, bateau à fond plat, n’a rien à voir : il vient du grec byzantin khelandion. Deux mots distincts que l’orthographe a rendus jumeaux.

En situation

• Ce petit bistrot est très achalandé à l’heure du déjeuner. sens premier : beaucoup de clients
• La librairie est bien achalandée en romans policiers. sens courant, critiqué par l’Académie
• Le marché du dimanche est le plus achalandé de la ville.
• Pour ton anniversaire, j’ai trouvé une cave très bien approvisionnée près du bureau. la tournure la plus sûre
• Au Québec, on parle volontiers d’une rue achalandée pour une rue passante. un emploi proche du sens premier