Une opportunité est-elle une occasion ?

Le piège

En anglais, opportunity veut dire « occasion », et le mot circule chaque jour dans les offres d’emploi et les réunions. Le français possède un mot presque identique, qui sonne plus solennel qu’« occasion », associé aux voitures et aux soldes. « Saisir une occasion » fait brocante ; « saisir une opportunité » fait conseil d’administration.

L’Académie y voit un anglicisme : une opportunité se juge, une occasion se guette, se saisit ou se manque. Le Trésor de la langue française enregistre le sens « occasion », en signalant qu’il se répand sous l’influence de l’anglais et que les puristes lui préfèrent « occasion », « possibilité » ou « perspective ». Littré, lui, donnait encore « saisir l’opportunité » en exemple. L’usage l’a largement adopté ; la tournure la plus sûre reste « occasion ».

Le mot garde un emploi que personne ne conteste : « l’opportunité d’une mesure », et le « coût d’opportunité » des économistes.

D’où ça vient

Du latin opportunitas, « condition favorable, commodité », formé sur opportunus. Selon le Trésor de la langue française, opportunus se disait proprement du vent « qui pousse vers le port », portus. Ce qui est opportun arrive donc à bon port.

Détail qui adoucit le débat : vers 1225, oportunité signifiait déjà « occasion » chez Gautier de Coinci. Le sens « caractère de ce qui est opportun » est enregistré en 1690 par Furetière. L’anglais n’a pas inventé ce sens ; il en a surtout relancé la vogue.

En situation

• Le conseil s’interroge sur l’opportunité d’un nouveau recrutement. sens établi : est-ce le bon moment ?
• Ce poste à Lyon est une belle occasion, ne la laisse pas passer. la tournure la plus sûre
• J’ai eu l’opportunité de rencontrer l’autrice. emploi courant, critiqué par l’Académie
• Personne n’a contesté l’opportunité de la mesure, seulement son coût.
• Profitons de l’occasion pour faire le point sur le budget.