Le mot juste

Initier un projet : faute ou usage admis ?

La réponse

Initier, c’est d’abord faire entrer quelqu’un dans un savoir : on initie un ami au golf. « Initier un projet », au sens de lancer, doit sa vogue à l’anglais to initiate ; l’Académie le déconseille, tout en le jugeant « pas en soi condamnable ». Préférez lancer ou engager.

Le sens courant
Commencer, lancer, être à l’origine de quelque chose. Initier une réforme.
Le sens premier
Admettre quelqu’un aux mystères d’un culte, puis lui enseigner les rudiments d’un savoir. Initier un enfant aux échecs.

Le piège

En anglais, to initiate veut couramment dire « commencer », et le mot est partout dans le vocabulaire de l’entreprise et de l’informatique. Le français, lui, a « initiative » et « initial », qui parlent tous deux de commencement. « Initier » a l’air d’être le verbe qui manquait à la famille.

La position de l’Académie est plus nuancée qu’on ne le croit. Dans « Dire, ne pas dire », elle conseille d’éviter ce sens, développé sous l’influence de l’anglais. Dans son dictionnaire, elle relève le verbe dès le XVIe siècle chez Rabelais, cite Chateaubriand, et juge cet emploi « pas en soi condamnable ». Ce qu’elle reproche, c’est sa diffusion abusive dans les textes politiques, administratifs et journalistiques, alors que « commencer », « engager », « entreprendre » ou « lancer » disent mieux chaque nuance. En chimie, on initie sans discussion une réaction.

Dans certains agendas, « initier une réunion » finit par évoquer une cérémonie secrète. Pour quelques réunions, ce n’est pas faux.

D’où ça vient

Du latin initiare, « initier aux mystères », puis, sous l’Empire, « instruire », dérivé de initium, « commencement ». Le verbe est attesté en français dans un manuscrit de 1364-1373 de la traduction de Tite-Live par Pierre Bersuire, au sens d’admettre aux mystères de l’Antiquité. Le sens « donner les premiers éléments d’un savoir » est relevé en 1611.

L’idée de commencement est donc dans la racine : l’initié est celui qui entre au début d’un chemin.

Pour s’en souvenir

On initie quelqu’un à quelque chose. S’il n’y a personne à initier, cherchez un autre verbe : lancer, engager, entreprendre.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Au sens premier, on initie ______.

  2. Question 2 sur 5

    Initier vient du latin initium, qui signifie ______.

  3. Question 3 sur 5

    À l’écrit soigné, on préfère « ______ une enquête ».

  4. Question 4 sur 5

    Le sens « commencer, lancer » s’est répandu sous l’influence de ______.

  5. Question 5 sur 5

    Dans l’Antiquité, on était initié ______.

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