Sophistiqué voulait d’abord dire frelaté

Le piège

Ici, personne ne commet de faute : parler d’une montre sophistiquée est correct, et l’Académie l’enregistre sans réserve. Le piège se tend dans l’autre sens, à la lecture des textes anciens. Quand un auteur du XIXe siècle parle de liqueurs sophistiquées, il ne vante pas leur raffinement, il dénonce une fraude.

Le glissement n’est pas si étrange. Ce qui est sophistiqué a été travaillé, transformé, éloigné du naturel. Longtemps, on y a vu une tromperie ; aujourd’hui, on y voit plutôt de l’art. Une trace de l’ancien soupçon demeure : une beauté « sophistiquée » peut être un compliment ou un reproche, selon le ton.

Le Journal des Goncourt se plaint ainsi du « sophistiqué » de ce que servent les restaurants. On doute qu’il s’agisse d’un éloge du chef.

D’où ça vient

Du latin médiéval sophisticare, « tromper, falsifier », formé sur le grec sophistês, le sophiste, maître d’éloquence dont les raisonnements passaient pour plus habiles qu’honnêtes. En français, « sophistiquer » signifie en 1372, chez Nicole Oresme, « tromper par des sophismes », puis en 1484 « frelater un produit ».

Le sens moderne vient de l’anglais sophisticated, qui a pris dès la fin du XIXe siècle le sens de « raffiné, subtil », puis celui de « très perfectionné ». Le Trésor de la langue française date ces emplois de 1952 et 1968 en français.

En situation

• Le marchand fut condamné pour avoir vendu des vins sophistiqués. sens premier : frelatés
• Le nouveau logiciel de comptabilité est si sophistiqué que personne ne sait l’utiliser.
• Pour l’anniversaire de papa, elle a préparé un dessert très sophistiqué.
• Elle arborait une coiffure sophistiquée. raffinée, parfois avec une nuance d’artifice
• Un raisonnement sophistiqué n’est pas forcément un sophisme. habile ne veut pas dire trompeur