Incessamment : bientôt ou sans cesse ?

Le piège

On entend « incessant » dans le mot, et l’on en conclut qu’il veut dire « sans cesse ». Le raisonnement n’a rien d’absurde : c’est le sens le plus ancien, et Corneille comme La Fontaine l’emploient ainsi. Mais depuis le XVIIe siècle, le mot signifie aussi « sans délai », et c’est ce sens qui domine aujourd’hui. Le lecteur d’un texte classique et celui d’un courriel professionnel ne comprennent donc pas la même chose.

Le second piège est la formule « incessamment sous peu », que l’Académie range parmi les emplois fautifs. « Sous peu » veut déjà dire « bientôt » : l’un des deux suffit. On l’emploie souvent par jeu, mais à l’écrit elle passe pour une maladresse.

Quand un prestataire promet une livraison « incessamment sous peu », le pléonasme ne raccourcit d’ailleurs pas le délai.

D’où ça vient

Le mot est attesté en 1358 dans une lettre du futur Charles V, alors régent, au sens de « d’une manière incessante ». Le sens « très prochainement » apparaît en 1671. Selon le Trésor de la langue française, il s’agit d’une francisation du bas latin incessanter, plutôt que d’un dérivé d’« incessant », attesté plus tard.

La racine est le latin cessare, « cesser, s’arrêter ». Au départ, donc, ce qui ne s’arrête pas ; aujourd’hui, ce qui ne se fera pas attendre.

En situation

• Le directeur doit vous rappeler incessamment. très prochainement
• Je vous envoie le devis incessamment, dès que la comptable l’a validé.
• Le vent soufflait incessamment sur la lande. sens premier, littéraire : sans interruption
• Les résultats seront publiés sous peu. sans « incessamment » : le pléonasme est évité
• « On passe à table incessamment ! », a lancé ma mère à vingt et une heures. le sens courant, avec une part d’optimisme