Le mot juste
Peut-on parler d’une somme conséquente ?
La réponse
Conséquent signifie d’abord logique, cohérent : on est conséquent avec ses principes. Le sens « important » est très répandu ; le TLFi le note familier et l’Académie le déconseille. À l’écrit soigné, préférez important, considérable ou gros.
- Le sens courant
- Important, considérable par sa taille ou sa valeur. Un budget conséquent.
- Le sens premier
- Qui suit logiquement, cohérent ; puis, d’une personne, qui agit avec esprit de suite. Un homme conséquent avec ses principes.
Le piège
La confusion a une excuse solide. « Une affaire de conséquence » veut dire une affaire importante, qui aura des suites. De « conséquence » à « conséquent », le pas est vite franchi, et il l’a été depuis longtemps : le Trésor de la langue française relève le sens « important » dès 1780.
Littré y voyait déjà « un barbarisme, que beaucoup de gens commettent ». Un siècle et demi plus tard, l’Académie répète la mise en garde : on dira « une fortune considérable », non « une fortune conséquente ». L’usage oral et la presse ont pourtant largement adopté cet emploi, que le TLFi enregistre comme familier.
Au sens premier, un salaire conséquent serait un salaire logique. Ce n’est pas toujours la même chose.
D’où ça vient
Du latin consequens, participe présent de consequi, « suivre, venir après », lui-même formé sur sequi, « suivre ». En français, le mot désigne dès le XIVe siècle ce qui suit logiquement, puis la personne qui raisonne avec esprit de suite.
La même racine a donné « conséquence », « consécutif » et « séquence ». Quand vous écrivez « par conséquent », vous employez le mot dans son sens d’origine : ce qui suit.
Pour s’en souvenir
Conséquent vient de « suivre » : ce qui est conséquent suit une logique. Pour la taille, gardez « important ».
En situation
- Soyez conséquent : si vous prônez la sobriété, évitez le jet privé. sens premier : cohérent
- Le chantier représente un investissement important pour la commune. la tournure la plus sûre
- J’ai reçu un devis assez conséquent pour la toiture. emploi courant, familier selon le TLFi
- Il pleut, par conséquent je prends le parapluie. la même idée de suite logique
- Sa conduite est conséquente à ses principes. qui en découle logiquement
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Au sens premier, une personne conséquente est une personne ______.
Elle agit en accord avec ce qu’elle pense.
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Question 2 sur 5
Conséquent vient du latin sequi, qui signifie ______.
Comme dans séquence et consécutif.
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Question 3 sur 5
À l’écrit soigné, on écrit « une somme ______ ».
L’Académie déconseille conséquent au sens d’important.
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Question 4 sur 5
Littré qualifiait « conséquent » au sens d’important de ______.
Un barbarisme, disait-il, que beaucoup de gens commettent.
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Question 5 sur 5
« Une affaire de conséquence » est une affaire ______.
C’est de là que vient la confusion. Litote la trouve très compréhensible.
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