Crétin vient-il vraiment de « chrétien » ?

Le piège

L’idée surprend : comment un mot qui veut dire « chrétien » finit-il en injure ? Le TLFi explique le passage par l’euphémisme. Le mot aurait d’abord signifié « malheureux », comme on dit « un pauvre homme ». Une autre explication, déjà rapportée par Littré, veut qu’on ait vu dans ces malades des innocents, de bons chrétiens. Les lexicographes rapprochent ce parcours de celui d’« innocent » ou de « benêt », qui vient de « benoît », « béni ».

L’autre surprise, c’est que le crétin est d’abord un malade, pas un sot. Le crétinisme est une maladie réelle, liée au manque d’iode, longtemps fréquente dans certaines vallées des Alpes. Les mots de la pitié s’usent vite, et l’euphémisme finit parfois par devenir l’insulte qu’il voulait éviter.

D’où ça vient

Le mot est d’abord régional : on le relève dans le pays de Vaud dès 1660. Il entre dans les textes savants en 1750, quand Timoléon de Maugiron lit à la Société royale de Lyon un mémoire sur les crétins du Valais. L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert s’en inspire en 1754. Le sens de « personne stupide » figure dans le dictionnaire de l’Académie en 1835. L’étymologie retenue par le TLFi est le latin christianus, dont la finale -ianus aboutit à -in en francoprovençal.

Littré préférait une autre piste : l’allemand Kreidling, dérivé de Kreide, « craie », à cause du teint pâle des malades. Les étymologistes d’aujourd’hui, TLFi en tête, retiennent plutôt « chrétien », mais pour un mot de patois longtemps resté oral, la prudence reste de mise.

En situation

• En 1750, Maugiron décrit les crétins du Valais devant la Société royale de Lyon. sens premier, médical
• Ce crétin de réveil n’a pas sonné. l’injure retombe souvent sur les objets
• Dans son message, il s’excusait d’avoir été un parfait crétin pendant la réunion.
• Le crétinisme a reculé grâce au sel enrichi en iode.
• Traiter son frère de crétin n’a jamais fait avancer un repas de famille.