Chez Racine, l’ennui n’avait rien d’un bâillement

Le piège

Quand un héros de Racine parle de son ennui, le lecteur d’aujourd’hui imagine un prince qui bâille. C’est un contresens complet. Dans Bérénice, Antiochus, loin de celle qu’il aime, s’écrie : « Dans l’Orient désert quel devint mon ennui ! » Il ne se plaint pas de manquer de distractions, il décrit un chagrin qui le ronge.

Le mot s’est affaibli par étapes. Du tourment, on est passé à la lassitude profonde, celle des romantiques, puis au simple désœuvrement d’un dimanche pluvieux. Le pluriel a pris un autre chemin : des « ennuis » d’argent ou de voiture sont des contrariétés. Il y a de quoi s’y perdre.

Le sens fort n’a pas tout à fait disparu. Proust prête à Françoise un mal qu’elle appelle l’ennui, et précise qu’il faut l’entendre dans « ce sens énergique qu’il a chez Corneille ».

D’où ça vient

« Ennui » est tiré du verbe « ennuyer », en ancien français enuier, « être odieux ». Celui-ci vient du bas latin inodiare, formé sur l’expression in odio esse, « être un objet de haine ». L’espagnol enojo, de la même famille, désigne la colère.

Dès la première moitié du XIIe siècle, le nom signifie « tristesse profonde, chagrin », et vers 1130 « contrariété très forte, tourment ». Le TLFi relève le sens affaibli de « lassitude d’esprit » chez Pascal, en 1658. La langue classique emploie pourtant encore couramment le sens fort, que le Dictionnaire de l’Académie mentionne toujours comme classique.

En situation

• Encore une réunion sans ordre du jour : quel ennui ! sens courant : lassitude
• Désolé pour le retard, j’ai eu un ennui de voiture. contrariété
• « Dans l’Orient désert quel devint mon ennui ! » Racine, Bérénice, acte I, scène 4 : un tourment
• Les enfants tournaient en rond, gagnés par l’ennui d’un après-midi de pluie.
• L’ennui de l’absence lui ôtait le sommeil. sens classique : la douleur d’être séparé